[1925 ~ ] 대한민국의 제15대 대통령, 정치가. 전라남도 신안(新安) 출생.

1943년 목포상업학교를 졸업하였다.

목포일보·목포해운 사장 등을 거쳐 60년 강원도 인제(麟蹄)에서 제5대 민의원의원에 당선되어 정치무대에 진출, 제6·7·8·13·14대 국회의원 및 민주화추진협의회 공동의장, 평민당·신민당 총재, 민주당공동대표 등을 지냈다.

71년 제7대 대통령 선거에 신민당 후보로 출마, 낙선한 뒤 해외에서 반유신운동을 전개하다가 73년 도쿄[東京]에서 ‘김대중납치사건’을 겪고 정치활동이 규제되었다. 76년 ‘3·1민주구국선언’으로 투옥, 80년에는 신군부에 의해 ‘내란음모’ 혐의자로 규정, 사형을 선고받는 등 여러 차례 정치적 어려움을 겪었다.

82년 형집행정지로 미국에 망명, 85년 귀국에 이어 해금 된 그는 87년 통일민주당 고문으로 제13대 대통령선거 출마를 위한 김영삼(金泳三)과의 후보단일화에 실패하자 통일민주당을 탈당, 평화민주당을 창당하고, 대통령선거에 출마하였으나 낙선하였다. 91년 재야세력을 통합, 신민당을 창당하고 이기택(李基澤) 등이 창당한 민주당과 합당, 공동대표위원이 되었다.

92년 제14대 대통령선거에 민주당후보로 재출마하여 호남지역의 압도적인 지지와 서울에서 우세를 보였으나 통일민주당 김영삼 후보에게 패배하자 국회의원직을 사퇴하고 정계에서 은퇴하였다.

그 뒤 민족통일연구 및 아시아 민주화와 세계평화에 기여한다는 취지 아래 94년 아시아태평양평화재단을 설립, 활동하였다.

95년 민주당이 내분사태를 빚자 정계은퇴선언을 번복, 지지세력을 이끌고 새정치국민회의를 창당, 정치활동을 재개하였다. 1997년 12월 18일 새정치국민회의의 대통령 후보로 제 15대 대통령 선거에 출마해 당선되었다.