발트해 연안에 있는 나라. 북쪽으로 에스토니아, 동쪽으로 벨로루시, 남쪽으로 리투아니아와 국경을 이루고 있다.

전 국토가 표고 300m 이하의 평지 로 되어 있으며, 빙하 침식으로 생긴 3,000여 개의 호수 와 강수량이 증발량보다 많아 생긴 습지가 곳곳에 산재하며 삼림과 초지가 많다. 기후는 연안에 위치하여 해양성이다.

주민은 57%의 발트계 라트비아인과 30%의 러시아인, 4%의 벨로루시인, 그 밖에 폴란드인 등으로 구성되어 있다.

13세기 이래 독일· 폴란드· 러시아 등의 지배를 받다가 1940년에 소련에 편입되었고 그 동안 소련의 주요 상공업 지대의 하나로 기계· 화학· 식품· 섬유· 제지 공업이 발달하였다.

1991년, 리투아니아· 에스토니아와 함께 소비에트 연방에서 탈퇴, 독립하였다.