전라 남도 북동쪽 끝에 자리잡고 있는 군. 북동부에 넓게 지리산이 걸쳐 있고, 서부와 남부에 산지가 에워싸고 있는 가운데에 구례 분지가 있다.

섬진강 상류 유역인 이 분지는 비교적 기름져서 쌀, 보리, 목화 가 많이 생산된다. 그 밖에 원예 작물과 약초 재배, 재래종 벌치기도 성하다.

북동부의 산지는 지리산 국립 공원에 들어 있고 반야봉, 노고단, 만복대 등 명승지와 화엄사, 천은사, 연곡사 등 이름난 절이 많다.

특히 화엄사 각황전, 화엄사 4사자 3층 석탑(四獅三層石塔)이 유명하다. 그 밖에 정유재란 때에 전사한 석주각 7의사묘, 조선 말기의 우국 지사인 매천(梅泉) 황현(黃玹)의 신주를 모신 매천사가 있다.