미국에서 가장 작은 주이다. 또한 가장 긴 공식 이름으로도 유명하다. 풀어쓰자면 "로드 섬과 프로비던스(신의 섭리) 식민지"이라는 뜻이다. 주의 이름이 된 로드 섬은 내러갠섯 만의 섬이다.

특이하게도 새가 주를 대표하는 다른 주와 다르게 이름이 같은 로드아일랜드레드(Rhode Island Red)라는 닭이 주를 상징한다.

뉴 잉글랜드 지역의 일부이며 초기 13개 식민지의 하나로 독립 당시부터 존재하였다. 주의 이름이 로드(Rhode)가 된 것에는 여러 설이 있지만 모두 확실하지는 않다. 섬(Island)이라는 이름 때문에 주 전체가 섬으로 이루어진 것으로 오해받기도 하는데 실제로는 주 내의 대부분은 대륙에 있다. (주 전체가 섬으로 이루어진 주는 하와이 주이다.) 대양 주(Ocean State)라는 별명을 갖고 있다.

로드아일랜드는 남서쪽에 바다에 의해 뉴욕 주뿐만 아니라, 서쪽에 코네티컷 주, 북쪽과 동쪽에 매사추세츠 주와 경계를 이룬다.