조선 연산군 때부터 명종 때까지 네 차례에 걸쳐 일어난 사화. 곧 무오사화, 갑자사화, 기묘사화, 을사사화를 가리킨다.

관직을 차지해야만 정치적, 경제적인 특권을 누릴 수 있던 통치 제도의 모순에서 비롯된 것으로, 훈구파와 사림파가 싸워 대체로 사림파가 해를 입었다.