본래 영국 왕실에서 영국의 가장 명예로운 시인에게 내리는 호칭. 계관 시인이라는 명칭은 고대 그리스 와 로마 시대에 명예의 상징으로 월계관을 씌워 준 데서 유래되었다.

영국에서는 종신제이며 총리의 추천으로 임명된다. 옛날에는 궁내관(宮內官)으로서 연봉을 받고 왕실의 경조사 때 시를 지어 바쳤지만 지금은 그렇지 않다. 아폴로에게 바친 계관은 예로부터 시인이나 영웅에게 그 영예를 기리어 수여되어 왔다.

이 칭호는 제임스 1세가 1616년에 B. 존슨 에게 수여한 것이 최초이지만, 1670년에 J. 드라이든이 정식으로 임명되어 연봉 300 파운드와 카나리아 제도 산(産) 포도주 한 통을 받음으로써 왕실의 상설 직책이 되었다. 그러다가 1688년 명예혁명 때 드라이든은 충성하기로 했던 맹세를 저버렸다는 이유로 해임되었다. 이 사건을 계기로 계관 시인은 정치성을 띠게 되었으며 이러한 경향은 그 후 200년이 넘도록 계속되었다.

그리고 드라이든의 후임이 된 섀드웰이 새해의 신년가와 왕가의 생일에 송가를 짓고부터 1820년경까지 이것이 전통으로 굳어져 새로운 직분이 추가되었다. 송가는 곡을 붙여 국왕 앞에서 연주하였다.

이 관습이 정식으로 폐지된 것은 빅토리아 여왕이 1843년 윌리엄 워즈워스를 계관 시인으로 임명한 때부터이다. 이 때부터 계관 시인 이라는 지위는 뛰어난 시인에 대한 국가의 보상을 의미하게 되었고 특정한 의무를 지지 않게 되었다.

역대 계관 시인의 명단과 임기를 살펴보면 다음과 같다.

J. 드라이든(1668~89), T. 섀드웰(1689~92), N. 테이트(1692~1715), N. 로(1715~18), L. 유스던(1718~30), C. 키버(1730~57), W. 화이트헤드(1757~85), T. 워턴(1785~90), H.J. 파이(1790~1813), R. 사우디(1813~43), W. 워즈워스(1843~50), A.L. 테니슨(1850~92), A. 오스틴 (1896~1913), R. 브리지스(1913~30), J. 메이스필드(1930~67), C.D. 루이스(1968~72), J. 베처먼경(1972~84), T. 휴스(1984~) 등이다.

미국에서도 1985년부터 계관 시인이라는 칭호를 만들어 의회 도서관에서 시 부문 고문의 지위를 갖는 사람에게 이 칭호를 주었다. 미국의 계관 시인은 매년 새로 임명되는데 명예직이어서 급료는 적은 편이다. 주요 시 작품을 한 편씩 제출해야 하고 특정한 국가 행사에 참석하도록 되어 있다.

미국의 역대 계관 시인으로는, 1986년 R.P. 워렌, 1987년 R. 윌버, 1988년 H. 네머로브, 1990년 M. 스트랜드, 1991년 J. 브로드스키, 1992년 M.V. 딘, 1993년 R. 도브 등이 있다.