청동기 문화를 배경으로 일어난 우리 나라 최초의 국가. 단군 왕검이 세웠다고 한다.

주위의 부족을 정복하면서 강대해져, 기원전 4세기경에는 중국의 연(燕)나라와 맞설 수 있는 세력을 가지고 있었다.

동방 사회의 중심 세력으로 만주 남서부 일대와 요서, 한반도 북부 지방에서 그 세력을 떨치다가 기원전 2세기경에 이주민인 위만에게 왕위를 빼앗겼다.

위만을 중심으로 한 새로운 지배 계급은 토착 세력과 연맹을 맺고, 중국과 우리 나라 남방 사회와의 중계 무역을 통해 강성해졌다. 그러나 요동 지역에 대해 위협을 느낀, 한(漢)나라의 침입을 받아 왕검성이 함락되면서 멸망하였다 (기원전 108년).

공동체 생활을 유지하기 위한 기본법으로 8조법이 있었는데, 그것을 통해 그 당시의 사회 성격을 알아볼 수 있다.