황해도 북동부 끝에 자리잡고 있는 군.

낭림 산맥의 가지인 언진 산맥과 마식령 산맥이 갈라지는 곳에 있어 거의 전지역이 높은 산지를 이루고 있다. 두 산맥 사이에 두무강, 곡산천 등이 흘러 대동강의 지류인 남천 상류를 이루는 유역에는 평지가 발달되어 있다.

농산물은 쌀보다는 콩, 조, 보리, 담배 등 밭작물이 많이 나며, 누에치기와 소기르기가 성했다. 광산 자원으로는 중석, 몰리브덴, 아연, 납 등이 있고, 특히 중석은 한때 전국 생산량의 80%를 차지한 적도 있었다.

명승지로는 해서 금강, 자하담, 고달사 등이 있다.