은백색의 부드럽고 무른 금속 원소. 천연에는 원소 상태로 존재하지 않고, 염화물, 규산염 등으로 지각 또는 바닷물 속에 널리 함유되어 있다.

수산화나트륨을 전기 분해하면, 음극의 표면에 나트륨이 붙게 되어 금속 나트륨을 얻을 수 있다. 물과는 열을 내면서 격렬하게 반응하여 수소를 발생하고 수산화나트륨으로 된다. 또 공기 중의 산소와도 쉽게 반응하여 산화물을 만들게 되므로 석유에 넣어 보관한다. 나트륨은 매우 활발한 원소로서 많은 염을 만든다. 또 나트륨을 포함한 화합물은 불꽃 반응 에 의해서 노란색을 나타내므로 쉽게 알아 낼 수가 있다.

원소 기호는 Na, 원자 번호는 11, 원자량은 22.99이다. 녹는점 97.9℃, 끓는점은 883℃, 비중은 0.97, 굳기는 0.4이다.

원자로의 냉각제, 각종 금속 제련의 환원제 등으로 쓰인다.