양극, 음극의 두 극을 가진 진공관, 또는 반도체. 광석 검파기가 발전한 것으로, 유리, 세라믹스, 베이클라이트, 플라스틱 등의 작은 통 속에 n형 반도체 를 넣고, 여기에 p형 반도체 또는 텅스텐선을 접촉시켜 움직이지 못하게 한 다음, 반도체와 텅스텐선의 양쪽에서 리드선을 낸 것이다. 제2차 세계 대전 이후에 반도체 재료 및 기술의 발전과 함께 종류도 다양해지고, 응용 분야도 계속 넓어지고 있다.

다이오드의 종류에는 게르마늄 다이오드, 실리콘 다이오드, p-n 접합 다이오드 등이 있다. 그 밖에 전자 시계 등 각종 표시 장치에 쓰이는 발광 다이오드(LED), 태양 전지 등에 쓰이는 광다이오드 등 많은 종류가 있다.

다이오드는 한쪽 방향으로는 전류를 잘 통하고, 그 반대 방향으로는 전류를 잘 통하지 않는 성질이 있다. 곧, 그림 1과 같이 전지의 양극을 다이오드의 양극에 연결하여 순방향의 전압을 걸면 전류가 잘 통한다. 그러나 그림 2와 같이 전지의 양극을 다이오드의 음극에 연결하여 역방향의 전압을 걸면 전류는 흐르지 않고 상당히 큰 저항을 나타낸다.

다이오드는 충격에는 비교적 잘 견디나 열에는 매우 약하다. 따라서 다음과 같은 주의가 필요하다. ① 전지의 두 극을 직접 접속하지 않는다. ② 다이오드를 사용할 때는 규격표에서 정격 전류와 최대 역방향 전압의 크기를 찾아보고 그 값을 넘지 않게 해야 한다. ③ 다이오드는 온도에 따라 특성이 심하게 변하므로 75°이상이 되지 않도록 한다.

다이오드의 순방향 통전 시험을 할 때에는 ‘전지의 전압 ÷ 다이오드의 정격 전류＝저항값’에 따른 저항을 직렬 로 넣어 주어야 한다. 또한 전류계의 최대 눈금이 다이오드 의 정격 전류보다 충분히 큰 것을 써야 전류계가 안전하다.