서부 유럽에서 가장 큰 강. 길이는 1,320km이다. 스위스 알프스산에서 시작되어 프랑스, 독일 등을 거쳐서 네덜란드에서 북해로 흘러든다. 강어귀에서 약 900km까지 배가 다니고, 여러 강들과 운하로 이어져 발트해· 흑해 · 지중해로 이어진다.
내륙 수로로서 교통량은 북아메리카의 5대호에 버금가며, 유역의 경제· 교통· 문화를 발전시키는 동맥이 되고 있다.
특히 중류, 하류를 대부분 차지하는 라인란트 지방은 독일 산업의 중심 지대이다. 여기에서 일어난 독일의 경제 부흥을 흔히 ‘라인강의 기적’이라 부른다.