퉁구스족의 한 갈래로 중국 동북 지방에서 살던 유목 민족.

중국 주나라 때는 숙신, 한나라·위나라 때는 읍루, 남북조 시대에는 물길로 불리다가 삼한과 수·당 시대에는 말갈이라고 불렸다.

시베리아, 중국 동북 지방, 우리 나라의 함경도 지방에 걸쳐 살았는데, 고구려 건국 후에는 고구려의 지배를 받았다.

고구려가 망한 뒤 대조영이 세운 발해에 예속되었고, 발해가 거란에게 망하자 말갈족의 중심 세력은 거란에 딸리어 여진이라 불렸다.