전자기파의 한 가지. 파장이 0.4~0.75㎛인 것으로, 사람의 눈에 빛의 감각을 일으키는 가시 광선을 말한다. 넓은 뜻으로는 적외선과 자외선을 포함한다. 빛의 본체에 대하여는 뉴턴의 입자설, 호이겐스의 파동설, 맥스웰의 전자기파설, 아인슈타인의 양자설 등이 있다.

현재는 입자의 성질을 지닌 전자기파로 보고 있으며, 빛은 경우에 따라 입자 현상을 나타내기도 하고, 파동 현상을 나타내기도 한다. 빛의 속도는 진공 속에서 1초 동안에 약 30만km이며, 기호로는 c로 나타낸다. 현재로는 그 어느 것도 빛의 속도 보다 빠른 속도를 낼 수 없다. 빛에는 태양이나 전등과 같이 물체가 높은 온도의 열을 낼 때 나오는 것, 수은등 이나 네온사인과 같이 기체 중에서 방전이 일어나서 나오는 것, 형광등의 형광이나 야광 도료와 같이 인광으로 나오는 것 등이 있다.

광원의 세기를 광도라 하는데, 단위는 칸델라(cd)를 쓴다. 또 빛의 양( 광속)은 루멘(lm)을 단위로 한다. 광원으로 비추어진 면의 밝기를 조도(照度)라고 하며, 단위는 럭스 (lx)를 쓴다. 면의 밝기는 광원의 빛의 세기에 비례하고, 광원과 면과의 거리의 제곱에 반비례한다.

빛에는 똑바로 나아가는 성질이 있다. 이를 빛의 직진성이라고 하며, 빛이 나아가는 길을 광선이라고 한다. 광선에 불투명한 물체를 놓으면 그 뒤에 그림자가 생긴다. 광원이 매우 작을 때에는 빛이 완전히 닿지 않는 부분(본그림자)만 생기지만, 광원이 클 때에는 본그림자 외에도 빛의 일부가 닿는 부분( 반그림자)이 생긴다.

빛은 물체의 표면에 닿으면 그 일부는 반사한다. 거울과 같이 매끄러운 면에서 반사할 때에는, 광선이 닿는 점에서 물체의 면에 수직으로 세운 수선에 대해 반사 광선과 수선 이 이루는 각(반사각)은 입사 광선과 수선이 이루는 각( 입사각)과 같다. 이것을 정반사라고 한다. 그러나 오톨도톨한 표면에서는 여러 방향으로 반사하게 되는데, 이것을 난반사 라고 한다.

빛이 공기 중으로부터 물 속으로 들어갈 때는 수면에서 빛의 방향이 변하여 직진하지 않는다. 이를 빛의 굴절이라고 한다. 빛이 다른 물질에 들어갈 때, 그 점에서 경계면에 수직으로 세운 수선과 입사 광선이 이루는 각을 입사각, 수선과 굴절 광선이 이루는 각을 굴절각이라고 한다. 빛의 굴절은 굴절의 법칙에 따른다. 굴절의 크기는 굴절률 로 정해지며, 굴절률은 물질에 따라서 결정된다. 또 같은 물질이라도 빛의 파장에 따라 굴절의 크기는 달라진다. 이를테면 보라색은 붉은색보다 굴절률이 크다.

1장의 유리판에 나트륨등의 황색 빛을 쬐면 명암의 무늬 가 생긴다. 이것은 유리판의 표면으로부터 반사하는 빛의 파동과 유리판의 밑면으로부터 반사하는 빛의 파동이 겹쳐짐으로써 나타난다. 이를 빛의 간섭이라고 한다. 이를테면 가솔린 따위를 수면에 조금 떨어뜨리면 여러 가지 색깔의 무늬 가 보이는데, 이것도 빛의 간섭에 의한 현상이다.

빛이 매우 가늘고 좁은 틈을 통과하여 스크린에 도달한 것을 보면, 밝고 어두운 줄무늬가 차례로 나타나 있다. 이것은 빛이 좁은 틈을 지날 때 회절하여 일어난 것으로, 이를 빛의 회절이라고 한다. 다만 빛은 물결파나 소리보다 그 파장이 훨씬 짧기 때문에 회절이 쉽게 나타나지 않는다.

햇빛을 프리즘에 통과시키면 여러 가지 색깔의 빛이 나타난다. 이것은 각 색깔의 파장에 따라 굴절률이 조금씩 다르기 때문에, 빛이 공기와 유리에서 굴절할 때 분산된 것으로, 이를 빛의 분산이라고 한다. 또 빛이 어떤 매질을 통과할 때 그 매질이 파장의 범위에서 균일하지 않으면 빛의 일부가 그 진로를 바꾸게 된다. 이것을 빛의 산란이라고 한다. 산란은 파장이 짧을수록 잘 일어나며, 하늘이 파랗게 보이는 것은 파란빛이 많이 산란하기 때문이다.

우리가 물체를 볼 수 있는 것은 빛이 있기 때문이다. 또 식물은 빛이 없으면 광합성을 할 수 없고, 거의 모든 생물 은 빛과 매우 밀접한 관계가 있다. 이와 같이 빛이 자연계에 주는 영향은 거의 절대적이다. 또한 빛은 자연 과학, 특히 물리학에서 중요한 구실을 한다. 상대성 이론이나 현대의 양자 역학은 모두 빛에 대해 깊이 탐구한 결과이다. 더욱이 레이저 광선은 새로운 빛의 발생원으로서 빛의 응용 영역 을 넓혀 놓았다. 또한 컴퓨터 분야에서도 종래의 반도체 기억 소자에 대신하여 빛을 이용한 광기억 소자가 개발되고 있다.