아프리카 대륙 북부를 차지하는 세계 최대의 사막. 면적이 약 900만㎢에 이르는데, 서쪽은 대서양 연안, 동쪽은 나일강 계곡, 북쪽은
아틀라스 산맥, 남쪽은
니제르강과
차드호를 경계로 한다.
에르그라 불리는 사구는 많지 않고, 대부분이 레그라 불리는 자갈과 모래 로 된 사막이다.
강수량이 적고 증발이 심하여 강은 비가 그치면 말라 버리는 와디(건천)밖에 없다. 또 증발이 심하여 물이 몹시 짠 염호가 곳곳에 있다.
연강수량은 주변 지대에서 100~200mm 가량이고, 중앙부에서는 10mm에도 미치지 못한다. 밤과 낮의 기온차가 몹시 심하여 최고 50℃에서 최저 20℃로 내려가기도 한다.