1760년대에 영국에서 시작되어 각지로 퍼져 나간 기계의 발명과 기술의 변혁, 그리고 그것으로 말미암아 일어난 산업 및 사회, 경제의 변화.

좁은 뜻으로는 18세기 후반에 영국에서 일어난 공업 혁명, 곧 공장제 수공업 에서 공장제 기계 공업으로 바뀐 것을 뜻한다. 그리고 넓은 뜻으로는 중세적 산업에서 자본주의적 근대 산업으로의 변혁, 또는 중상주의적 경제 체제에서 자유주의적 경제 체제로 바뀐 사실을 뜻한다.

산업 혁명은 대체로 19세기 중엽에 일단락 지은 것으로 풀이되고 있으나, 실제로는 그 이후 오늘날까지도 끊임없이 계속되고 있으며, 영국 에서 먼저 시작된 산업 혁명은 오래지 않아 유럽 각국으로 퍼졌다.

산업 혁명이 영국에서 시작된 까닭은 다음과 같다. 영국에서는 봉건 제도가 일찍이 무너지고 근대적 상공업의 발달이 순조로워 자본이 축적되고, 길드와 같은 산업상의 규제도 느슨하여 새로운 기업이 발전하는 데 유리했다. 거기에다 식민지 경쟁에서 승리하여 해외에 많은 식민지 를 가지게 되어 원료 공급지와 소비 시장이 확보되었다.

산업의 원동력인 석탄과 철이 풍부했고, 18세기 후반부터 일어난 농업 개량을 위한 엔클로저 운동으로 노동력이 풍부하였다. 또한 시민 혁명으로 절대 왕정이 무너져 개인의 자유가 보장되었고, 정치가 안정되면서 실험 정신에 의한 자연 과학이 발달했으며, 애덤 스미스의 자유 무역론의 영향으로 산업 혁명에 박차를 가하게 되었다.

산업 혁명은 영국의 면방직 공업 부문에서 시작되었는데, 하그리브스의 제니 방적기, 아크라이트의 수력 방적기, 또한 크럼프턴의 뮬 방적기, 카트라이트의 역직기가 발명 되어 면제품의 대량 생산이 가능해지면서 산업 혁명은 본격화하였다.

새로 발명된 방직 기계는 주로 수력에 의존하고 있었으므로 새로운 동력이 필요하게 되었는데, 제임스 와트에 의해 증기 기관의 개량이 거듭되어 1780년대에 완성되었다.

기계의 발명과 증기 기관의 개량에 자극되어 제철 공업 도 발전하였고, 제련법과 용광로의 개량으로 기계는 물론, 공장과 교량 건설에 사용될 수 있는 철재가 많이 생산되었다.

19세기 후반에는 베서머와 지멘스에 의하여 강철이 생산 되었다.

스티븐슨의 증기 기관차 발명 이후 영국을 비롯한 세계 각국에서는 철도의 부설이 급속도로 늘어났다. 이에 앞서 미국의 풀턴이 증기선을 발명하여 기선에 의한 대서양의 정기적인 항해를 가능하게 했다.

교통 기관의 발달은 원료와 제품의 수송을 손쉽게 했을 뿐 아니라, 거의 전세계를 시장화할 수 있는 수단을 제공하게 되어 산업의 발달을 촉진시켰다.

한편 통신 기관도 1830년대에 전력을 이용하는 방법이 발견되어 크게 발달하였다. 미국의 모스가 유선 전신의 실용화에 성공했고, 영국 해협과 대서양에 해저 전선이 설치되었으며, 1876년에는 처음으로 전화가 등장하였다.

이러한 산업 혁명은 농업 혁명을 수반하여 새로운 농작물 이 유럽에 도입되고, 농기구의 기계화가 시작되었다.

영국에서 시작된 산업 혁명은 마침내 전세계로 퍼져 나가 프랑스와 미국이 1850년대에 산업 혁명을 수행하였다.

독일은 약간 늦어 19세기 중엽부터 산업 혁명 단계로 들어섰으나 그 발전의 속도는 매우 빨랐다. 유럽에서 가장 후진적인 러시아도 1890년대에는 공업화에 들어섰다.

이렇듯 유럽 대륙의 산업 혁명이 뒤늦은 까닭은 영국의 산업 혁명 초기에 대륙에서는 나폴레옹 전쟁이 있었고, 영국에서도 기계의 수출을 금지하고 있었기 때문이다.

이 밖에 이탈리아와 일본에서는 러시아의 공업화를 전후하여 산업 혁명이 시작되었으며, 오늘날에 와서는 거의 전세계로 퍼져 나가고 있다.

산업 혁명은 프랑스 혁명과 함께 근대 시민 사회 성립의 2대 계기가 되었다. 곧 프랑스 혁명으로 정치면, 사회면 의 근대화가 이룩되었고, 산업 혁명으로 자본주의가 확립되어 완전한 시민 사회가 이룩된 것이다.

그러나 산업 혁명은 동시에 노동 문제와 사회주의를 불러일으켜 오늘날 자본주의 대 사회주의라고 하는 여러 가지 문제를 낳게 하였다.