고대 아시아 민족의 하나. 중국 동북 지방에서 몽고 지방에 걸쳐 살았던 유목 민족으로 몽고, 퉁구스계에 속한다.

흉노에게 지배당하던 민족으로 1세기 초부터 역사상에 그 이름이 나타나는데, 흉노가 멸망한 뒤에는 몽고 지역 을 장악하고, 2세기 중엽에는 나라를 세워 후한을 침공하는 등 중국을 괴롭혔다.

그 뒤 다시 여러 부족으로 나뉘었다가 5호 16국 시대에 전연, 후연, 서연, 서진, 남량 등의 나라를 세웠다.