강대국에게 나라의 주권을 빼앗겨서 그 지배를 받고 있는 나라.

원래는 고대 그리스의 식민시나 로마의 콜로니처럼 어떤 국민이나 민족의 일부가 본디 살던 고장을 떠나 새로운 지역으로 옮겨 정착한 이주지를 뜻하는 말이었다.

그러나 15세기 말의 이른바 지리상의 발견 이후에 유럽의 여러 나라가 유럽 이외의 지역에서 차지한 식민지는, ‘다른 민족에 의한 정치적 지배와 경제적 수탈의 대상이 된 지역’을 뜻하는 말이 되었다.