아세트산을 주성분으로 하는 조미료. 아세트산 외에 유기산, 당류, 아미노산 등 맛을 띠는 성분 및 향기 성분을 함유하고 있다.
시고 약간 단맛이 나는 액체 조미료 로서 미각을 자극하여 입맛을 돋운다.
식초에는 양조초(釀造醋)와 합성초(合成醋)가 있다.
양조초는 발효 식초로 사과 식초, 포도 식초, 맥아 식초 등이 있다.
합성초는 아세트산 에 물을 섞고 아미노산이나 당류, 향미료 등을 넣는 것이다.
살균력이 강해 식품의 보존에 사용되거나, 음식물의 신맛을 내는 데에 쓰인다.