뇌의 일부. 숨골이라고도 한다. 대뇌의 아래, 소뇌의 앞에 있으며, 척수에 이어져 있다.

심장이나 혈관의 활동 및 호흡 운동을 조절하는 신경이 모여 있다. 생명을 유지하는 데 중요한 중추들이 모여 있어서 연수가 상하게 되면 동물은 곧 죽는다.

재채기나 기침 또는 침의 분비 등의 반사 운동도 여기서 일으킨다.