금속을 진공에서 가열할 때, 그 금속 표면으로부터 자유 전자가 튀어나오는 현상. 금속 과 같은 양도체의 원자에서 그 궤도를 자유로이 벗어날 수 있는 전자를 자유 전자라 하는데, 자유 전자가 많은 금속을 진공에서 가열하면 많은 자유 전자가 그 금속의 바깥으로 튀어나온다. 1884년에 에디슨이 발견했다.