학령에 이르지 않은 어린이를 보육하여 그 생장 발달을 꾀하는 교육 기관. 최초의 유치원은 1840년에 독일의 프뢰벨이 세운 ‘일반 독일 유치원’이다. 우리 나라에는 1879년에 유아 교육이 처음 소개되었고, 1914년에 브라운리 여사가 처음 ‘이화 유치원’을 세우면서 크리스트교적 정신에 바탕을 둔 미국식 교육이 도입되었다. 그 후 1969년에 유치원 교육 과정령이 공포되면서 유치원 교육이 자리잡혔다. 1981년에는 각 시, 군, 읍, 면 단위로 주로 3~5세 아동 을 대상으로 한 ‘새마을 유아원’이라는 유아 교육 기관 이 생겼다. 이것은 우리 나라 저소득층 자녀들에게 교육 의 기회를 주기 위한 것으로, 이전에 ‘어린이집’이 하던 기능도 포함하고 있다. 1982년에는 정부가 유아 교육의 진흥을 위하여 유아 교육 진흥법을 공포하였다.