위와 큰창자 사이에 있으며, 음식물을 소화 흡수하는 소화 기관의 하나. 소장(小腸)이라고도 한다.

사람의 경우 어른의 것은 6~7m 가량이다.

위에 이어져 있는 첫부분을 십이지장이라고 하며, 길이가 약 25cm, 다음이 2.5m 가량의 공장, 맨 나중 부분은 3.5m 가량의 회장으로 큰창자에 이어져 있다.

작은창자의 벽에는 창자샘이 있어서 창자액을 분비한다.

십이지장에는 이자로부터 이자액, 간으로부터 쓸개즙이 흘러오는 관이 열려 있다.

작은창자 벽은 2층의 민무늬근으로 되어 있어서 연동 운동에 의해 음식물을 앞으로 보내며, 혼합 운동에 의해 소화액과 잘 섞인다. 음식물은 여기에서 대부분이 소화된다.

또 작은창자의 안쪽면은 점막으로 되어 있으며, 비로드의 털과 같은 1mm 가량의 융털이 무수히 있다. 탄수화물은 포도당, 단백질은 아미노산, 지방은 지방산과 글리세롤로 분해된다.

포도당, 아미노산, 무기질, 비타민 등은 이 융털에 있는 모세 혈관을 통해 흡수되고, 지방산과 글리세롤은 모세 혈관 안쪽의 림프관을 통해 흡수된다.