지구의 자연 환경 속에서 반복적으로 재생하여 얻을 수 있는 에너지. 화석연료나 우라늄과 달리 고갈되지 않기 때문에 지속적으로 이용할 수 있다.

태양에너지, 풍력, 수력, 바이오 에너지, 지열, 조력, 파력 등 다양한 종류가 있다. 땅속 마그마와 방사능에 의해 생기는 지열과 달의 중력에 의해서 발생하는 조력을 제외하면 태양에너지를 이용하는 것이다. 바람, 물의 흐름, 생물체 등은 태양에너지의 변형이나 축적으로 생겨나기 때문이다. 기후변화와 에너지 고갈의 위기로 1990년대 이래 크게 주목받고 있다.

재생에너지의 이용은 아주 오래 되었다. 나무 등을 태워서 난방을 하거나 요리를 하는 일은 인류 역사와 거의 함께 시작되었기 때문이다. 수차와 풍차의 개발은 재생에너지를 다양하게 이용할 수 있는 길을 열어주었다. 19세기 초 유럽에서 석탄을 본격적으로 사용하기 전까지 재생에너지는 인류에게 필요한 대부분의 에너지를 공급했다. 그러나 석탄, 석유, 천연가스, 원자력이 대부분의 에너지를 공급하게 된 20세기에 와서는 수력발전 이외의 재생에너지는 관심 밖으로 밀려났지만, 20세기 말부터 다시 부상하기 시작했다.

20세기 말 기후변화와 에너지자원 고갈에 대한 우려가 높아짐에 따라 재생에너지에 대한 관심이 크게 높아졌고, 다양한 이용기술도 개발되었다. 특히 전기생산 기술이 크게 발달하여 태양빛, 바람, 가축분뇨, 유기물 쓰레기 등을 이용하는 큰 규모의 발전소가 선진국을 중심으로 널리 보급되고 있다. 개발도상국에서는 아직도 나무 같은 전통적인 재생에너지가 전체 에너지의 상당 부분을 차지하고 있고, 이는 숲의 파괴와 사막화를 낳고 있다.

재생에너지 이용은 빠르게 증가할 것이다. 독일, 영국, 덴마크 등의 유럽 국가에서는 2050년까지 전체 에너지의 절반을 재생에너지로 공급하게 될 것으로 전망된다. 현재 전세계의 에너지소비 중에서 재생에너지의 비중은 약 13%이다. 원자력발전 포기를 선언한 독일의 재생가능 에너지 비중은 전기에너지의 경우 약 18%이다. 한국의 경우 2010년 현재 재생에너지의 비중은 약 2%에 지나지 않는다. 재생에너지는 고갈되지 않고 온실가스를 내놓지 않는다는 장점 때문에 21세기의 주요 에너지원이 될 것으로 전망된다.

【인용】한국민족문화대백과사전