정부 또는 지방 공공 단체가 필요한 경비를 조달하고 지출하는 활동. 정부는 국민들로부터 세금을 받아 이를 재원으로 국방, 교육 및 경제 개발을 위한 투자 등 각종 국민 생활에 필요한 정부의 활동을 하게 된다. 이와 같은 정부의 지출 및 수입 조달 행위를 재정이라고 하며, 이 경우 국가의 재정을 국가 재정(중앙 재정), 지방 자치 단체의 재정을 지방 재정이라 한다. 국가나 지방 자치 단체 는 일정한 계획 아래 1년 동안의 수입과 지출을 예상하여 계획을 세운다. 이것을 예산이라고 하며, 예산을 실행한 뒤에 1년 동안 수입과 지출을 명백히 하는 일이 결산이다. 예산과 결산은 국회나 지방 의회에서 심의 확정한다. 현대의 대부분의 자유 국가에서는 기본적으로 민간의 자유로운 경제 활동을 존중하면서도 정부가 재정을 통해 국민 경제 에 적극 개입하고 있으며, 국민의 복지 증진을 위한 기능이 커짐에 따라 재정의 규모도 차차 확대되고 있다.