해저에 수평하게 퇴적된 지층들이 횡압력을 받아 주름이 잡히고 단층도 생기고 하여 큰 산맥 이 형성되는 일.

곧,

① 대륙 주변의 해저에 퇴적 지층이 형성되고

② 그 지층이 맨틀의 대류로 오목해진 곳에 퇴적물이 쌓여 지향사가 형성된다.

③ 지향사가 더욱 발달하여 맨틀 가까이까지 끌려가면, 퇴적층은 횡압력을 받아 습곡되고 단층이 생긴다. 또 지향사의 밑 부분은 상부 맨틀의 일부와 함께 녹아서 마그마로 되어 화산 활동이 일어난다.

④ 이 때 맨틀의 대류가 약해지면서 지향사에 쌓였던 퇴적물은 지각의 평형을 되찾으려는 작용으로 융기하면서 큰 횡압력을 받아 대습곡 산맥이 형성된다.

현재 조산 운동이 일어나고 있는 대표적인 지역은 태평양을 둘러싼 일대이다.

또 조산대 는 화산대 및 지진대와 그 분포가 대체로 일치한다.