신경 활동의 중심이 되는 부분. 많은 신경 세포가 모여 있다. 척추동물에서는 뇌와 척수를 가리킨다.

중추 신경은 감각 기관 등에서 보내 오는 자극을 판단하고 바꾸어서, 말단 기관으로 통하는 신경에 명령을 전하여 근육이나 분비샘 따위의 활동을 조정한다. 이 활동에 의해 온몸의 통일이 이루어지게 된다.