충청 북도 중부 서쪽에 자리잡고 있는 도청 소재지. 예로부터 군사 및 행정의 주요 도시로 발전해 왔으며, 1949년에 지방 자치법에 따라 청주부에서 청주시로 개칭되었다.

충청 북도의 행정, 산업, 문화, 교육의 중심지이며, 특히 3개의 종합 대학교, 교육 대학, 간호 전문 대학 등의 고등 교육 기관이 모여 있다. 미호 평야 의 중심 도시로 농산물의 집산지이며, 근래에는 공업도 크게 성장하고 있다.

소백 산맥의 줄기가 뻗어 내려 동부는 비교적 높은 구릉성 산지가 다가서 있으나, 서쪽으로는 차차 준평원을 이루며 충북 최대의 곡창 지대인 미호 평야가 펼쳐져 있다. 시가지 중심을 무심천이 북서쪽으로 흐르며, 시 경계 부근에서 미호천으로 흘러든다. 최근에는 무심천 서쪽과 경부 고속 도로 진입로 일대에 신시가지가 형성되었다.

바다와는 멀리 떨어진 내륙 깊숙한 곳에 위치하고 있어 추위와 더위의 기온차가 크다. 여름에는 고온다우(高溫多雨) 현상이 두드러지고 극심한 가뭄이 잦다. 연강수량은 1,219mm 안팎으로 비교적 많은 편이다.

미호 평야로 이어지는 무심천 하류 유역은 범람원으로 땅이 기름지고 넓어 쌀, 보리, 밀, 콩 등의 곡식류를 비롯하여 채소와 과실 등이 많이 생산되며, 소, 돼지, 닭의 사육과 낙농도 성하다. 근래에는 주택지와 공장 부지가 늘어나면서 농토가 차차 줄어드는 추세이며, 농업 형태도 근교 농업 으로 바뀌어 가고 있다. 공업은 종래의 담배, 생사, 도자기 제조업 외에, 최근에는 공업 거점 도시로의 육성 계획에 따라 기계, 전자, 섬유, 식품, 화학 공업 등이 눈에 띄게 발달하고 있다.

경부선 및 중앙선과 이어지는 충북선 철도가 복선화되고, 경부 고속 도로가 시 지역을 지나는데다가 일반 도로망 이 방사상으로 뻗어 있어 교통이 매우 편리하다.

명소 고적으로는 상당 산성, 명암 약수, 중앙 공원, 용두사지 철당간(국보 제41호) 등이 있다.