중국 신장 위구르 자치구 남서부의 타림 분지에 있는 사막. 면적은 약 33만 ㎢이다.

이 사막은 높이 100m 안팎의 모래언덕이 끝없이 이어지며, 바람의 작용으로 이들 모래 언덕이 끊임없이 움직여 예로부터 교통의 장애가 되어 왔다.

타클라마칸이란 위구르어로 ‘한번 들어가면 다시 못 나온다.’는 뜻이라고 한다.

이 사막을 피해 북쪽으로 톈산 산맥 기슭을 따라서 ‘비단길(실크 로드)’인 톈산 남로가 나 있었다.