그리스 신화의 공신(工神) 헤파이스토스가 흙으로 빚은 인간 최초의 여자. 제우스는 흙의 여인에게 생명을 부여한 뒤 여러 신들에게 아름다움, 지혜 등 온갖 능력을 주도록 명령하였다. 여기서 ‘모든 것이 주어진 사람’이라는 뜻의 판도라라는 이름이 붙여졌다. 그리고 '판도라의 상자' 이야기는 인류의 온갖 재앙과 희망의 기원을 뜻하는 상징으로서 유명하다.

그리스 신화에서 판도라는 최초의 여성으로서 지상으로 내려가기전에 신과 여신들로부터 선물들을 받게 된다. 그녀는 제우스에게서 판도라의 상자를 받았는데, 상자와 더불어 절대 그 상자를 열지말라는 경고를 받았다. 판도라라는 이름은 '모든 선물을 받은 여인'으로, 신들이 그녀에게 선물을 준데에서 유래했다.

그러나 판도라는 사실 프로메테우스를 비롯한 인간들이 불을 훔친것에 대해 화가난 제우스의 또 다른 벌이었다. (제우스는 이미 프로메테우스를 바위에 묶어두고 독수리로 하여금 그의 간을 쪼아먹도록 하는 벌을 내렸다.) 후에 지상에 내려와 판도라는 프로메테우스의 아우인 에피메테우스와 결혼을 한다. 하지만 결혼생활 도중 결국 호기심을 이겨내지 못한 판도라는 판도라의 상자를 열어버렸고 그 속에 있던 모든 질병, 슬픔, 가난, 전쟁, 증오등의 모든 악이 쏟아져나왔다. 놀란 판도라는 상자를 닫았고 맨밑에 있던 '희망'만이 상자에 남게 되었다. 그 이후로 인간들은 힘든 일을 많이 겪게되었지만 희망만은 잃지 않게 되었다.항아리에 남은 희망은 어떤 상황에서도 잃지 않는 희망이라는 긍정적인 의미로도 쓰이지만 불행속에서 이루어지지않는 것을 원하는 헛된 희망이라는 뜻으로 해석되기도 한다.