생물이 체내에서 여러 가지 물질(양분)을 분해하여 생명을 유지하는 데 필요한 에너지를 만들어 내는 작용. 산소를 사용하여 분해하는 산소 호흡과 산소를 사용하지 않고 효소의 작용만으로 분해하는 무기 호흡(혐기 호흡)으로 나뉜다.

대부분의 생물은 산소 호흡을 한다. 무기 호흡은 곰팡이나 균류에서 약간 볼 수 있으며, 보통 그러한 호흡을 발효 또는 해당(解糖)이라 하는데, 알코올 발효 나 젖산 발효 등이 그 예이다.

일반적으로 호흡이라고 하면 산소 호흡을 가리키는 경우가 많다.

산소를 마시고 이산화탄소를 뱉는 호흡(숨)은, 물질이 타서 이산화탄소를 내는 연소와 매우 비슷하다. 다만 과정이 매우 복잡하며, 많은 효소가 관계하여 분해 반응이 진행된다. 이 반응은 공기 중에서 물질이 타는 것과는 달리 낮은 온도에서 이루어진다. 또 생물이 호흡의 재료로 사용하는 양분(탄수화물, 지방, 단백질)에 따라 발생하는 이산화탄소 와 소비되는 산소의 비가 달라진다. 또 우리가 내뱉은 공기에는 들이마신 공기보다 산소가 적고, 수증기나 이산화탄소 가 많다. 내뱉은 공기를 석회수 속에 불어 넣으면, 이산화탄소 와 석회수가 반응하여 탄산칼슘이 되어 액체가 젖빛이 된다.

호흡에 의해 생긴 에너지의 4분의 1은 생장이나 운동에 쓰이며, 4분의 3은 호흡열로써 동물에서는 체온의 바탕이 된다. 식물에서도 꽃이 필 때나 싹이 틀 때에는 그렇지 않을 때보다 왕성한 호흡이 일어나며, 약간의 열도 발생한다.

사람·짐승·새· 물고기 등이 하는 호흡은, 먼저 허파 나 아가미 등의 호흡기의 작용으로 공기 중이나 물 속에 함유되어 있는 산소를 혈액 속으로 빨아들이고, 혈액 중의 이산화탄소를 밖으로 내보낸다. 이것을 외호흡이라고 한다. 다음에 혈액 속으로 들어온 산소를 몸 조직으로 운반하고, 그 대신 조직으로부터 이산화탄소를 받아서 호흡기로 보낸다. 이것을 내호흡이라고 한다.

고등 동물에서는 산소와 이산화탄소의 교환(가스 교환)이 호흡기에서 한 번, 몸의 각 조직에서 한 번 등, 두 번 일어나게 된다.