과거에 여러 번 낙방한 그는 선교사 의 전도로 크리스트교를 믿었고, 종교 단체인 배상제회(拜上帝會)를 만들었다.
1850년에 광시성에서 일어난 농민 폭동을 지도하였고, 이듬해에 난징을 중심으로 ‘
태평 천국’을 세우고 스스로 천왕이라 일컬으며, 정치적·경제적 평등을 제창하면서 청조를 무너뜨리는 일을 목표로 삼았다.
1853년에는 난징을 함락시켜 그곳을 수도로 삼아 이름을 천경(天京)이라 고쳤다. 그 뒤 정치와 군사상의 지도력을 잃은 데다 태평 천국 자체의 내분으로 약화되면서, 청나라 정부군의 공격을 받아 쫓기던 끝에 자살하였다.