1949년에서 1990년 사이, 독일의 재통일이 이루어지기 전의 분단국가인 독일연방공화국(Bundesrepublik Deutschland)을 독일민주공화국(Deutsche Demokratische Republik)에 대해 구분하여 가리키는 비공식 이름이다. 편의상 1990년 10월 3일에 통일 이후의 독일연방공화국은 독일로 사용하고, 이전의 정부는 서독으로 기술한다.

통일 이전에 서독의 행정부가 위치했던 도시인 본을 서독의 수도로 이해하는 경우가 흔하지만, 사실 정식 수도는 베를린(서베를린)이었고 본은 법적으로 수도가 아니었다. 그렇지만 본이 서독의 사실상의 수도 역할을 했기 때문에 본 공화국(Bonner Republik)이라는 별칭으로 부르기도 한다.

1949년 5월 23일 서방 연합국(미국, 영국, 프랑스) 점령 지역에서 독일 연방 공화국 기본법이 발표되어 연합군 점령의 시대가 끝나고 하나의 국가가 출발하게 되었다. 초대 수상은 콘라트 아데나워로 아데나워는 패전으로 폐허가 된 독일의 경제적, 사회적으로 재건과 부흥을 위해 기반을 마련했으며, 친서방 정책으로 외교를 위한 초석을 굳게 다져놓았다. 서독은 기존의 우수한 공업력과 과학 기술 등 바탕으로 '라인 강의 기적'을 이루었다.

이어 빌리 브란트 시기에는 동방 정책을 통해 동유럽 국가와의 외교 관계를 정상화시켜 독일연방공화국의 외교적 역량을 동서 유럽으로 확대했다. 과거 나치 정권이 저지른 만행에 대해서 주변 국가에 화해하고 용서를 빌어 신뢰관계를 구축하였다. 이러한 빌리 브란트 수상의 노력의 성과는 서독이 동서 유럽에서 신뢰관계를 회복하는 계기가 되었고 이는 1990년 독일 통일의 기반이 되었다.

헬무트 콜 수상 시기에는 경제 정책에 중점을 두었지만 외교 정책에서는 독일 사회민주당 정권에서 추진했던 동방 정책을 그대로 수용하고 기존의 우방들과 유대 관계를 유지했다. 또한 인간의 가치, 인권 보호, 자유를 보장하고 준법 국가를 실현하는데 기여했다. 헬무트 콜 수상 시기에는 소련을 비롯한 동유럽 국가와 지속적인 우호적인 관계를 유지한 결과 1989년 독일 민주 공화국(동독) 정권이 붕괴되고 통일의 기회가 왔을 때 주변국의 동의를 얻어 평화적으로 통일을 이룩했다. 이는 유럽에서 분단을 극복하고 냉전을 종식시키는 것이었다. 1990년 독일 통일 당시 세계 경제대국 4위였다.