강원도 중부 태백 산맥에 자리잡은 군.

무산, 향로봉, 설악산, 점봉산, 방대산, 가칠봉 등 1,000m를 넘는 산들이 솟아 험준한 산악 지대를 이룬다. 평지는 소양강 유역인 원통리와 인제 부근에 다소 발달했다.

심한 대륙성 기후를 나타내며, 연강수량은 적은 편이나 여름 에 집중적으로 내린다. 경지율이 4.6%밖에 되지 않으며, 잡곡이나 감자 등의 밭농사를 주로 한다. 그 밖에 토종꿀, 잣, 약초 등의 생산이 많고, 축산과 임업도 성하다.

설악산 국립 공원과 소양 호반의 아름다운 경치를 찾는 관광객이 해마다 늘고 있다.

6·25 전쟁 때 되찾은 지역으로, 북쪽의 일부 지역은 아직 휴전선 이북에 있다.