독일의 재통일이 이루어지기 전의 분단국가인 공화국이었다. 동독은 1949년 10월 7일부터 독일 연방 공화국으로 편입되기 전 1990년 10월 3일까지 존속했다.

1955년 소련은 동독이 완전한 독립 국가가 되었다고 선언했다. 그러나 포츠담 회담에 의하여 미국, 영국, 프랑스군이 서독과 서베를린 지구에 진주할 동안 동독 영토에는 소련군이 진주하고 있었다. 이에 의해 서베를린은 완전히 동독 영토에 둘러싸였다. 동독은 바르샤바 조약 기구의 일원이었고 소비에트 연방의 동맹국이었다.

1989년 11월 9일 베를린 장벽 해체에 이어서, 자유 선거가 1990년 3월 18일에 치러지고, 여당 독일 통일사회당은 동독 의회에서 다수 의석을 상실하였다. 그해 8월 23일, 동독 의회는 동독의 행정 구역을 전쟁 전의 5개 주로 복귀하기로 결정하였고, 1990년 10월 3일 독일 연방 공화국에 합병하여 통일이 되었다. 서독(통일 이전의 독일연방공화국)에서는 동독을 중앙 독일(Mitteldeutschland) 또는 SBZ(소비에트 연방 점령 구역)로 불렀다.

한편, 동독은 공산주의 국가들 중에서 1인당 GNP가 가장 높고 정치에 대한 비판도 어느 정도 허용되었기 때문에 공산주의 모범국으로 불렸으며, 비록 소련의 지도하에 있었지만 인간의 얼굴을 한 사회주의의 한 국가로 분류되기도 하였다.