당나라가 멸망한 907년 부터 송이 중국을 통일한 979년 까지 약 70년에 걸쳐 흥망한 여러 나라와 그 시대를 말한다.

그 중 5대는 화북(華北)의 중심지대를 지배하고 정통왕조(正統王朝)의 계열로 볼 수 있는 양(梁:後梁, 907~923년) ·당(唐:後唐, 923~936년) ·진(晉:後晉, 936~946년) ·한(漢:後漢) ·주(周:後周, 951~960년)의 5왕조인데, 사가(史家)들이 그 이전에 존재하였던 같은 이름의 왕조와 구별하기 위해 앞에 후(後)자를 붙였다.

10국은 화남(華南)과 기타 주변 각 지방에서 흥망한 지방 정권으로, 오(吳) ·남당(南唐:江西 ·安徽 ·福建) ·오월(吳越:浙江) ·민(:福建, 뒤에 南唐에 병합) ·형남(荊南, 또는 南平) ·초(楚:湖南) ·남한(南漢:廣東 ·廣西) ·전촉(前蜀) ·후촉(後蜀:四川) ·북한(北漢:山西)을 말한다. 이 밖에도 단기간 독립을 유지하고 있던 연(燕:河北) ·기(岐:鳳州) ·주행봉(周行逢:建州) 정권 등이 있었다.

당나라 말기에 이르러 지방의 절도사(節度使:地方軍司令官)들은 군사 ·민사 ·재정 등 3권을 장악하여 군벌화(軍閥化)하고, 특히 875년의 왕선지(王仙芝) ·황소(黃巢)의 난에 활약한 유적(流賊)이나 이민족 용병(傭兵) 출신자들은 자립해서 절도사를 칭하여 이들이 병탄(倂呑)을 되풀이한 결과 대체로 11개 세력으로 갈라져, 후량(後梁)이 당의 제위(帝位)를 탈취한 것을 계기로 해서 각각 왕호(王號) 또는 제위를 칭하게 되었다.