4세기 이래 동몽고의 시라무룬강 유역에 살고 있던 유목 민족. 10세기 초에 예뤼 아바오지가 여러 부족의 집단을 통일하여 거란 왕국을 세웠다.

태종 때 나라 이름을 요(遼)라고 고쳤으며, 세종, 목종을 거치는 동안 강대해져서 송나라와 대결하게 되었고, 북아시아에 큰 세력을 이룩하였으나 1125년에 금나라에 멸망당하였다.

거란은 한족을 지배하여 한 문화에 접하였지만 민족 의식이 강하여 고유 문자를 사용하였다.