콩과의 여러해살이풀. 키는 50~100㎝이고, 털은 없으며, 줄기는 네모지며 조금 딱딱하고, 뭉쳐서 곧게 서거나 비스듬히 자란다.

잎은 어긋나고 서로 마주보는 1쌍의 작은 잎으로 이루어져 그 모습이 마치 나비가 날개 를 편 것과 비슷해 보인다. 작은 잎은 난형 또는 넓은 피침형으로 끝이 뾰족하고 톱니는 없으며 부리가 나비 모양이다. 턱잎은 2개로 갈라지거나 톱니가 있다. 8월에 보라색의 꽃이 피는데, 총상 꽃차례로 잎 겨드랑이에서 나온다. 꽃길이는 2~4㎝로서 많은 꽃이 한쪽으로 치우쳐서 달리고, 꽃대는 밑에서부터 흔히 갈라진다. 꽃이 지면 3㎝ 정도의 콩 꼬투리처럼 생긴 열매가 맺힌다.

봄에 나오는 어린 순은 나물로 먹기도 하며, 중국에서는 장을 튼튼하게 하는 약재로도 쓰이고, 관상용으로도 쓰인다. 아시아나 시베리아의 얕은 산과 들에 분포한다.