목련과에 딸린 낙엽 교목. 키는 7~10m이고, 잎은 거꾸로 된 달걀 모양이며, 가지를 잘 친다.

4월 중순에 잎보다 먼저 지름 10cm 정도의 꽃이 피는데 꽃잎은 6~9개이다. 열매는 5~7cm로, 곧거나 구부러지는데 9~10월에 익는다. 재목은 건축재, 꽃은 향수의 원료, 나무 껍질은 약으로 쓰인다.

우리 나라와 일본에 많이 분포한다. 품종으로는 백목련, 자목련, 일본목련 등이 있다.