물떼새과에 딸린 새를 통틀어 일컫는 말. 몸집은 참새보다 약간 작은 것에서부터 비둘기만한 것까지 있다.
부리는 짧고 그 끝이 볼록하다. 몸의 위쪽은 회갈색인 것이 많고, 여름 깃과 겨울 깃이 다른 것도 있다. 작은 돌이나 마른 풀 등으로 둥우리를 틀고 한배에 3~4개의 알을 낳는다.
개펄, 강가, 바닷가 등 물가에 살며, 전세계에 62종이 분포한다. 우리 나라에는 12종이 있는데, 대부분이 봄과 가을에 우리 나라를 지나는
나그네새이거나
겨울새이다.