철쭉과에 속하는 낙엽 관목. 높이는 1~2m이다.

눈의 비늘조각에 샘점이 있어 끈끈하다. 잎은 어긋나고 긴 타원형이며 양 끝이 뾰족하다. 뒷면 맥 위는 잎자루 와 더불어 갈색 털이 빽빽이 나 있다. 4~5월에 연한 홍자색의 꽃이 피는데, 가지 끝에 2~3개씩 달린다. 꽃받침은 지름 5~6㎝로 깔때기 모양이고 4개로 갈라진다. 수술은 10개이고 꽃밥은 자줏빛을 띤다. 암술대에는 털이 없거나 밑부분에 누운털이 있다.

겹꽃이 피는 겹산철쭉은 예전부터 원예 품종으로 재배되어 왔다. 백색 꽃이 피는 것은 흰산철쭉이라고 하며, 전라 남도 불갑산에서 자란다. 우리 나라와 일본 에 분포한다.