포유류 고래목 아기고래과에 딸린 고래.
몸길이는 6.5~7m이며, 몸빛깔은 검은색 또는 흑갈색인데, 완전히 자란 것은 머리에서 등에 걸쳐 담색을 띤다. 몸의 형태는 양끝이 뾰족한 원기둥꼴이고, 머리 앞쪽으로부터 굵고 짧은 주둥이가 나와 있으며 아래턱의 끝부분에는 이빨이 한 쌍 있다.
온대와 열대의 해역에 분포되어 있으며, 그 수는 많지 아니하다.
비슷한 것으로 부채이고래가 있는데, 몸길이는 약 6.5m이고 이빨이 있는 중형의 고래로서 몸통은 크고, 머리와 꼬리는 비교적 작으며, 주둥이는 가늘고 길다. 아래턱의 중앙 부분에 부채 모양의 이빨 한 쌍이 있어서 이런 이름이 붙었다.
전세계에 수십 종이 있지만 많은 수가 서식하고 있지 아니하며, 큰 무리를 만들지 않기 때문에 진귀하다.
작은 물고기를 잡아먹는다.