양귀비과에 딸린 두해살이풀. 키는 50~150cm이며, 전체에 털이 없다. 잎은 달걀 모양에 불규칙한 톱니가 있으며 어긋맞게 난다. 5~6월에 흰색, 붉은색, 자주색 등의 아름다운 꽃이 핀다. 열매는 둥근 달걀 모양이며, 익으면 위에 열린 구멍으로 씨가 나온다.
열매가 익기 전에
아편을 얻어 약으로 쓰고, 씨에는 기름기가 있어 먹거나 공업용으로 쓰인다.
소아시아와 이란이 원산지이다. 아편을 얻기 위해 터키, 인도, 중국 등지에서 많이 가꾸는데, 우리 나라에서는 법으로 재배를 규제하고 있다.