척추동물 중 가장 하등한 물고기 무리. 뱀장어 모양을 하고 있고, 일생 동안 물렁뼈로 된 막대 모양의 척색(脊索)을 지니고 있다.

입은 위턱과 아래턱이 없고 둥근 빨판 모양이며 콧구멍은 하나뿐이다. 눈 뒤쪽의 좌우에 6~7개의 아가미구멍이 있다. 뼈는 물렁뼈로 되어 있고 꼬리지느러미와 등지느러미는 있으나 가슴지느러미 와 배지느러미는 없다.

먹장어, 꾀장어, 칠성장어, 다묵장어 등이 있다.

대부분은 바다에 살지만 민물에서 사는 것도 있다.