은어과에 딸린 민물고기. 몸길이는 20~30cm 가량이고, 몸은 가늘고 길며 옆으로 납작하다.
몸색깔은 어두운 청록색을 띤 회색이며 배 쪽으로 갈수록 엷어진다. 성어는 가을에 강어귀의 자갈 밑에 알을 낳고 죽는다. 알에서 깬 치어는 강어귀에서 자라다가 이른 봄에 강의 상류로 올라간다.
고기는 향기가 있고 맛이 좋다. 우리 나라의 한강과 두만강을 제외한 모든 강에 살고 있으며, 경상 남도
밀양강과 전라 남도의
섬진강은 은어 산지로 유명하다.
중국, 일본, 타이완 및 만주 등지에도 분포한다.