태양계를 포함하는 소우주(小宇宙). 우리 은하라고도 한다.

태양계 및 약 1,000억 개의 항성과 성단 및 성간 물질로 이루어져 있다.

안드로메다 은하와 같은 나선 은하로 납작한 원판형이며, 옆에서 보면 볼록 렌즈 와 비슷하고 위에서 보면 시계 방향으로 회전하는 나선 모양이다.

지름은 약 10만 광년이고 중심부의 두께는 약 1만 5,000 광년이며, 바깥쪽의 두께는 5,000 광년 정도이다.

태양계는 그 중심으로부터 3만 3,000 광년 정도 떨어진 가장자리에 위치하고 있다.

은하계의 원판부는 매초 200~250km 의 속도로 회전하고 있으며, 은하계 내의 평균 밀도는 1㎤에 대해 수소 원자가 3개 있는 정도로 거의 진공에 가깝다.

은하계의 나이는 약 120억 년으로 짐작된다.