1545년(명종 1년)에 왕실 외척 간의 대립으로 일어난 사화.

중종은 장경 왕후 윤씨에게서 인종을 낳고, 문정 왕후 윤씨에게서 명종을 낳았는데, 두 왕후에게 모두 동생이 있어 그들이 서로 정권을 잡으려고 다투었다.

그러다가 중종이 세상을 떠나고 인종이 즉위하자 그 외숙인 윤임이 득세하여 사림을 많이 등용하게 되었다.

그러나 이 때 뜻을 이루지 못한 사림들은 명종의 외숙 윤원형의 밑에 모여 기회를 엿보다가, 인종이 즉위 8개월 만에 세상을 떠나고 명종이 즉위하여 윤원형이 득세하게 되자 윤임 일파를 모함하여 모두 제거하였다.

그것이 곧 을사사화로 사림이 크게 화를 입었는데, 윤원형 일파의 모함으로 그 여파는 그 후에도 수년 동안 계속되었다.

윤임(尹任), 유인숙(柳仁淑), 유관(柳灌)

정순붕(鄭順朋), 임백령(林百齡), 정언각

이이(李珥)가 지은 《동호문답(東湖問答)》에 나오는 말로 을사사화(乙巳士禍)를 일으킨 5명의 원흉을 이른 말.

당시 소장학파들이 미워하던 소윤(小尹)의 두목 윤원형(尹元衡)을 비롯하여 지중추부사(知中樞府事) 정순붕(鄭順朋), 병조판서 이기, 호조판서 임백령(林百齡), 공조판서 허자(許磁)를 말한다.