중국 춘추 시대의 제후국의 하나. 뒤에 전국 칠웅의 하나가 되어 중국을 최초로 통일하였다(기원전 221년).

통일 후 시황제는 중앙에 승상과 태위 및 어사를 두어 행정, 군사, 감찰을 담당하게 하였고, 지방은 36군으로 나누어 관리를 파견하여 다스리는 군현 제도로 중앙 집권 정치를 펴 나갔다.

흉노의 침입을 막기 위하여 만리 장성 을 쌓고, 사상, 문자, 도량형을 통일했다.

그러나 대외 전쟁과 토목 사업으로 재정이 어려워져 국민으로부터 세금 을 마구 거두어들이자 각지에서 반란이 일어나 기원전 206년에 멸망하였다.