1세기 초에 예수 그리스도에서 비롯된 종교. 기독교라고도 한다. 불교, 이슬람교와 더불어 세계 3대 종교의 하나이다.

기원 직후 이스라엘에서 비롯되어 예수 그리스도를 메시아(구세주)로 믿고 하나님의 사랑 과 예수에 의한 구원을 설(說)하는 이 종교는, 이윽고 로마 제국의 국교가 되었다. 이후 그리스 문화의 전통과 더불어 유럽 신의 바탕이 되어 유럽의 생활 전체를 강하게 이끌어 왔다.

중세에는 로마 교황을 둘러싼 교권(敎權)과 제권(帝權)의 싸움이 여러 통일 국가의 형성을 자극하기도 하고, 십자군의 원정은 동서 문화의 교류를 촉진시켰다.

종교 개혁은 신교와 구교 사이에 피비린내나는 종교 전쟁 을 일으켜, 르네상스와 더불어 개인의 해방과 근대 사회 의 형성에 큰 구실을 하였다. 청교도에 의한 미국의 건설, 신교와 구교의 해외 전도 등 크리스트교가 세계사에 끼친 영향은 크다.

크리스트교의 배경에는 유태교가 있다. 이스라엘 민족 은 세계를 창조하고 지배하는 유일한 신 여호와에게 선택 된 백성이라는 계약을 믿고 있었다. 그들은 율법에 따라 생활을 규제받음과 동시에 율법을 지킴으로써 영원한 생명 을 얻는다고 믿고 있었다.

이스라엘 민족은 기원전 600년경부터 바빌로니아를 비롯한 페르시아, 그리스 등 외국의 지배를 받았으며, 유태교가 박해를 받아 예루살렘 성전까지 약탈당하고 이스라엘 민족이 학살당하기도 하였다.

기원전 63년에는 다시 로마의 지배를 받기에 이르렀다. 이러한 상황 속에서 유태 교도들은 그들의 유일한 신으로 받드는 하나님이 그들 민족을 구해 주기를 기다리며, 이 세상은 곧 끝이 나고 새 세상이 오리라는 희망과 믿음 속에 살았다.

이 무렵에 예수가 나타나서 ‘사랑’과 ‘의리’와 ‘하나님 나라’의 복음을 사람들에게 전하였다. 그는 스스로 사랑을 실천하여, 가난한 자와 병든 자, 버림받은 자들을 가까이하며, 죄인들도 회개하면 하나님 나라에 들어갈 수 있다는 기쁜 소식을 전하였다. 그리하여 많은 사람들이 예수를 메시아로 믿게 되자 당시의 유태교 지도자들은 그를 배척하여, 마침내 십자가에 못박혀 죽게 했다. 그러나 예수는 3일 만에 부활하여 그를 따르던 제자들 앞에 모습을 나타내었다. 이에 예수의 부활을 확인한 제자들은 예수가 이 세상의 구원자임을 확신하고 여러 지역으로 흩어져 복음을 전하였다.

한편, 유태 교인이며 예수를 죽이려 하던 바울로도 회개하고 지중해 연안의 여러 지방에 복음을 전하는 일에 앞장을 섰다.

그리하여 크리스트교는 유태 민족의 테두리를 넘어 세계적인 종교로 확장되었고, 이 시기에 초대 교회가 형성되었다. 이럴 즈음 《신약성서》가 편찬되었으며, 크리스트교 신학 의 기초가 확립되어 갔다.

그 후 크리스트교는 동방 교회(그리스 정교)와 서방 교회(로마 카톨릭교)로 갈렸고, 16세기의 종교 개혁에 의해 로마 카톨릭으로부터 프로테스탄트 (개신교)가 새롭게 형성되었다.

크리스트교는 ‘하나님’이 ‘예수’를 통하여 ‘인류 ’를 구원한다는 신앙에 바탕을 두고 있으므로, 교의도 ‘신성론(神性論)’과 ‘예수론’, ‘인간론’의 세 가지 문제를 중심으로 정리되었다. 또 교의는 성서의 증언에 바탕을 둔 것이므로 경전으로서의 《신약성서》의 결집(結集)도 아울러 행하여졌다.

크리스트교에서는, 하나님 앞에 인간 은 모두 평등하며, 인간은 신앙과 희망과 사랑으로써 하나님 을 숭배하고, 하나님에 감사하며, 복음에 어울리는 행동을 하고, 이웃 사랑을 실천해야 한다. 그리하여 개인과 사회 의 윤리를 사랑의 신앙으로써 통합했다.

우리 나라에는 18세기에 카톨릭교(천주교)가 처음으로 전해졌고, 19세기에 개신교가 들어온 이래 꾸준히 교세가 확장되었다. 개신교는 고종 22년(1885년)에 언더우드 목사 와 아펜젤러 목사가 정식으로 선교 사업을 시작한 데서 비롯된다.

개신교가 우리 나라에 들어왔던 무렵 우리 나라는 열강국들의 압력을 받고 있었으며, 특히 일본의 침략이 날로 현실화해 가고 있었다. 개혁 의지를 띠고 있었던 개신교는 교육 사업, 의료 사업, 사회 사업 등을 통하여 사회 개선에 큰 몫을 담당했으며, 특히 일제 침략 때에는 우리 민족의 자주 정신을 북돋우어 일으키고, 직접적으로나 간접적으로 독립 운동에 협조하였다. 현재 우리 나라에는 예수교 장로회를 비롯하여 많은 교파가 활동하고 있다.

오늘날 신자의 수는 전세계에 약 14억, 우리 나라에는 약 989만 명(1989년)이다.