사초과에 딸린 여러해살이풀. 키는 1~2m에 이르고, 줄기는 초록색이며 마디가 없다. 잎은 퇴화하여 비늘처럼 되어 줄기 밑부분에 달린다. 엷은 갈색의 꽃이 늘어져 핀다.

고대 이집트에서는 파피루스의 줄기로 파피루스 라는 종이를 만들었는데, 그것이 세계에서 가장 오래 된 종이이다. 그 밖에 보트, 돛대, 옷, 끈 등을 만들고 줄기 속은 먹기도 했다.

지중해 연안에서 자라며, 관상용으로 온실에 심기도 한다.