서력 기원전, 그리스도(예수)의 탄생 전. 즉 영어의 'Before Christ'의 약칭이다. 기원전 연도를 세는 방법은 예수 탄생 전년도로부터 거꾸로 한다. 예를 들면 기원전 20년이라고 하면 예수가 태어나기 20년 전을 말하며, BC 20으로 표시한다.
'그리스도 기원'은 525년 스키티아 출신의 연대사가이자 신학자인 D. 엑시구스가 교황의 명을 받아 《부활제의 서(書)》를 쓴 것에서 비롯된다. 9세기 샤를마뉴 시대부터 일반적으로 쓰이기 시작하여 오늘에 이른다.
그러나 천문학의 연수는 우리가 일반적으로 쓰고 있는 기원전에서 항상 1년 정도 차이가 난다.
이것은 기원전과 기원후를 계산하기 편하도록 기원전 1년(BC 1)을 0년, 기원전 2년(BC 2)을 마이너스 1년(-1)이라는 식으로 센다.